性状鉴定法就是用眼观、手摸、鼻闻、口尝、水试、火试等特别简便的技巧来鉴别药材的外观性状，它具有简单、易行、迅速的特点。性状鉴定的内容包括：
(一)药材
1.形状药材的形状与药用部位有关，每种药材的形状一般比较固定。
2.大致是指药材的长短、粗细(直径)和厚度。一般应测量较多的样品测量后求其平均值。
3.色泽药材的颜色与其成分有关，每种药材常有自己特定的颜色。如用两种色调复合描述色泽时，以后一种色调为主色，例如黄棕色，即以棕色为主色。
4.表面特征指药材表面是光滑、粗糙，有无皱纹、皮孔、鳞片、毛茸或其他附属物。
5.质地指药材的轻重、软硬、坚决、疏松(或松泡)、致密、黏性、粉性、油润、角质、绵性、柴性等特征。有的药材因加工技巧不同，质地也不一样，经蒸、煮加工的药材，常质地坚实，半透明，呈角质样。
6.断面特征包括天然折断面和横切面。折断面特征指药材折断时的现象，如是否容易折断，有无声响，有无粉尘散落及折断时断面上的特征，如断面是否平坦，或显纤维性、颗粒性、裂片状，有无胶丝，是否可以层层剥离，有无放射状纹理等。
7.气是由于药材含有挥发性物质的缘故，有些药材有特殊的香气或臭气。
8.味药材的味是由其所含的化学成分决定的，每种药材的味感是比较固定的。
9.水试利用某些药材在水中产生的各种特殊的变化来鉴别药材，如红花加水浸泡后，水液染成金黄色，药材不变色;秦皮水浸，浸出液在日光下显碧蓝色荧光;苏木投热水中，水显鲜艳的桃红色;小通草(旌节花屑植物)遇水表面显黏性;熊胆粉末投入清水杯中，即在水面旋转并呈黄色线状下沉而短时刻内不扩散;蛤蟆油用温水浸泡，膨胀度不低于55.这些现象常与药材中所含有的化学成分或组织构造有关。
10.火试有的药材用火烧之，能产生特殊的香气或臭气，会有颜色、烟雾、闪光或响声等现象出现，如麝香少许用火烧时有轻微的爆鸣声，起油点似珠，浓香四溢，灰烬白色;海金沙易点燃并产生爆鸣声及闪光，而松花粉及蒲黄无此现象，可资鉴别。
(二)中药饮片
中药饮片与完整药材相比，改变了形状、大致、颜色甚至气味(某些炮制品)。在性状鉴定时特别要注意横切面、表面和气味的特征。
